Los sistemas de aire acondicionado centralizados se utilizan ampliamente en teatros, tiendas, restaurantes y otros edificios públicos. Estos sistemas al ser complejos, generalmente deben instalarse cuando se construye el edificio; en los últimos años, estos sistemas se han automatizado cada vez más mediante tecnología con fines de conservación y ahorro de energía.
Cuando se requiere aire seco, generalmente se deshumidifica por enfriamiento o deshidratación. En este último proceso, se pasa a través de cámaras que contienen productos químicos de adsorción. El aire se humedece por circulación a través de baños de agua o sprays. Cuando el aire debe estar completamente libre de polvo, como es necesario en la fabricación de ciertos medicamentos e insumos médicos, el sistema de aire acondicionado está diseñado para incluir algún tipo de filtro.
Las unidades de aire acondicionado se clasifican en términos de capacidad de enfriamiento efectiva, que correctamente debe expresarse en unidades de kilowatts. El uso todavía respalda el término tonelada de refrigeración, que implica la cantidad de calor que tendría que absorberse para derretir una tonelada de hielo de agua en 24 horas, o 12 000 Btu/hora equivalente a 3,5 kw; un Btu es la cantidad de calor removido de 1 lb (0.45 kg) de agua cuando su temperatura se reduce en 1° F (5/9° C).